Como su propio nombre indica el trastorno espectro autista es un trastorno de un espectro, un espectro es un cuadro de síntomas que engloban el trastorno, es por esto que no hay un patrón fijo de estos niños, ni unas características fijas e inamovibles, todo lo contrario hay un patrón por cada niño. Cada niño es único.
Existen muchas definiciones del concepto de autismo. Nos podemos remontar a 1943 con Leo Kanner, que fue la primera persona en definir el autismo como el síndrome que hoy conocemos. Un poco mas adelante en la década de los 80, Rutter definió el autismo como un trastorno de la conducta. Y actualmente en la literatura científica, el autismo es definido como un trastorno generalizado del desarrollo, incluido dentro de los trastornos del desarrollo neurológico.
Actualmente podemos encontrar la definición de el trastorno del espectro autista (TEA) como 
un trastorno cualitativo de la relación social con alteraciones de la conducta y el lenguaje, además de la falta de flexibilidad mental y comportamental. El TEA se caracteriza por una altera
ción severa del desarrollo y la comunicación que aparece generalmente antes de los 30 meses, mas frecuente en varones.
Podemos definir el autismo, acogiéndonos a la definición de la OMS, como:
Un síndrome que se presenta desde el nacimiento o se inicia casi invariablemente durante los primeros 30 meses de la vida. Las respuestas a los estímulos auditivos y visuales son anormales y de ordinario se presentan severas dificultades en la comprensión del lenguaje hablado. Hay retardo en el desarrollo del lenguaje, y si logra desarrollarse se caracteriza por ecolalia, inversión de pronombres, estructura gramatical inmadura e incapacidad para usar términos abstractos.
Existe generalmente un deterioro en el empleo social del lenguaje verbal y de los gestos. Los problemas de las relaciones sociales antes de los 5 años son muy graves e incluyen un defecto en el desarrollo de la mirada directa a los ojos, en las relaciones sociales y en el juego cooperativo. Es frecuente el comportamiento ritualista y puede incluir rutinas anorm
ales, resistencia al cambio, apego a objetos extravagantes y patrones estereotipados de juego.
La capacidad para el pensamiento abstracto o simbólico y para los juegos imaginativos aparece disminuida. El índice de inteligencia va desde severamente subnormal hasta normal o por encima. La actuación es en general mejor en los sectores relacionados con la memoria rutinaria o con habilidades espacio-visuales que en aquellos que exigen habilidades simbólicas o lingüísticas”.
Las causas biológicas, a pesar de innumerables investigaciones, se desconoce su etimología. Existen muchos estudios y muchas personas han avanzado en sus teorías sobre su origen, pero todos estos estudios son desiguales e inciertos. Algunas de las manifestaciones mas importantes del autismo podrían ser las dificultades de relaciones sociales, los rituales estereotipados y el encierro en sí mismo.
Como conclusión final podría decir, a modo de conclusión, que las cuatro características fundamentales son:
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